Sirius

Alvan Graham Clark (10 juillet 1832 – 9 juin 1897), né à Fall River dans le Massachusetts, était un astronome et un fabriquant d'optique américain. Il était le fils d'Alvan Clark. En 1862, alors qu'il testait la nouvelle lunette de l'observatoire Dearborn de l'université Northwestern à Evanston, de diamètre 18 pouces (42 cm), il découvrit Sirius B, la compagne de 8ème magnitude de Sirius et la première naine blanche découverte.



Cette simple phrase déclencha chez Robert Temple une envie d'en savoir plus car il connaissait l'existence d'une naine blanche nommée Sirius B qui tourne effectivement autour de l'étoile Sirius. Or les naines blanches sont effectivement des étoiles très denses et très lourde mais celle-ci ne fut découverte qu'en 1844 par Friedrich Wilhem Bessel et Alvan Clarke qui calculèrent que sa révolution autour de Sirius était de 49.9 ans.
Or dans un article du Royal Anthropological Institute, Griaule et Dieterlen notèrent que les Dogons affirmaient que l'étoile Digitaria (Sirius B) effectuait son orbite autour de Sirius en cinquante ans.
Et c'est là que réside tout le problème des Dogons :
Comment une tribu primitive (selon nos critères d'occidentaux) d'Afrique pouvait connaître depuis toujours la consistance et le temps de révolution d'une étoile qui ne fut découvert qu'en 1844 et que l'on ne peut pas voir à l'oeil nu ?

Aussi appelée Alpha du Grand Chien.
C'est l'étoile la plus brillante de notre voûte étoilée, de magnitude apparente -1,41.

C'est une étoile de type A, chaude. Sa masse vaut deux fois celle du Soleil, son diamètre est 1,7 fois celui du Soleil. C'est en fait une étoile double, sa compagne est une naine blanche d'une masse solaire, et plus petite que la Terre (5800 km de rayon, 6400 pour la Terre). Sirius B tourne autour de Sirius A en 50 ans suivant une orbite très allongée.

Les Dogons, peuple du Mali, semblent connaître depuis toujours l'existence de Sirius B, qui joue un rôle central dans leur mythologie étonnamment complexe, alors que celui-ci est parfaitement invisible à l'oeil nu. Cette mystérieuse intuition soulève bien des interrogations parmi les scientifiques qui se sont penchés sur la question, dont Jean-Marc Bonnet-Bidaud, du CEA. Il a d’ailleurs participé à un voyage ethnographique en compagnie de Germaine Dieterlen, grande spécialiste des Dogons, afin de remonter aux sources de l’énigme. Pour l’instant, aucune explication satisfaisante n’a pu y être apportée

Autre excentricité de Sirius, des indices suggèrent qu'il pourrait y avoir un autre compagnon. Des observations faites dans l'antiquité semblent indiquer que Sirius etait rouge, alors qu'elle ne l'est plus actuellement. Ce changement de couleur pourrait être dû à une interaction avec ce compagnon, ou avec un nuage de gaz interstellaire.

Quelle que soit leur nombre, leur distance au Soleil est de 2,6 parsecs, soit 8,6 années lumière. Elle figure à la septième place au palmarès des étoiles les plus proches.

On voit facilement Sirius, le soir en hiver dans l'hémisphère nord, "en bas à gauche" d'Orion.

Magnitude

Mesure de la brillance d’un astre, de son éclat. C’est une échelle de valeur qui présente la particularité d’être inversée : Moins le chiffre de magnitude est élevé, plus l’astre considéré est brillant. Pour des étoiles très lumineuses, ou des planètes, il existe même des magnitudes négatives. Ainsi l’étoile Sirius, de la constellation du grand chien, présente-t-elle une magnitude de –1,46, alors que c’est la plus brillante étoile du ciel nocturne. Mais il y a encore plus fort : le Soleil bien sûr, qui est aussi un astre. Vu depuis la Terre, il a une magnitude de – 27.

La plupart des étoiles visibles à l’œil nu ont cependant une magnitude comprise entre 0 et 3,5. Au-delà de 6, même dans un ciel très pur, il faut des instruments optiques. Cependant une simple paire de jumelles grossissant 8 fois vous donne déjà accès à la magnitude 9.

Autre compagnon :

Sirius: une étoile, deux prétendants,
3 possibilités

À l'échelle cosmique, L'étoile Sirius, dans la constellation du grand chien, est notre voisine de palier: moins de 9 années-lumières nous séparent en effet de la plus brillante étoile des nuits terrestres. Mais cette relative proximité ne l'empêche pas de préserver jalousement ses secrets.

Parsec :

Parsec vient de la contraction (en anglais) de PARalax SECond angle.

Le parsec est une unité de distance très employée dans l'étude des galaxies.

C'est la distance à laquelle la distance de la Terre au Soleil (une unité astronomique) apparaît sous un angle apparent de 1 seconde d'arc.(voir illustration)

Cette unité un peu bizarre provient de ce qu'on utilise les variations de la position apparente des étoiles à quelques mois d'écart pour déterminer leur distance (mesure de distances par parallaxe).

Une étoile distante de 1 parsec voit sa position apparente osciller sur la voûte céleste au cours d'une année. Elle varie d'une seconde d'arc au bout de trois mois.

Un parsec vaut 206,265 unités astronomiques, trente mille milliards de kilomètres, 3,26 années lumière.

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